Sur les 106 kilomètres du tracé de ce chaînon manquant qui doit permettre de relier, via un réseau fluvial à grand gabarit, les ports de la mer du Nord à ceux de la mer Noire, un quart est situé dans la région.

> Impact régional. - Pour 26 kilomètres de son parcours dans le Nord - Pas-de-Calais, le futur canal comportera trois écluses monumentales situées à Havrincourt (22 mètres de chute), Marquion (20 mètres) et Oisy-le-Verger (25 mètres). Outre la plateforme logistique de Marquion (lire ci-contre), le tracé régional intègre un quai de transbordement de céréales à Graincourt-lès-Havrincourt et une escale de plaisance à Havrincourt.

> Le calendrier. - Après la déclaration d'utilité publique prise en septembre, la prochaine étape concerne l'appel à concurrence qui sera lancé en janvier. Un dialogue compétitif entre les groupes candidats à la réalisation des travaux doit s'engager jusqu'à la mi-2011.

D'ici là, l'ensemble des acquisitions foncières sera terminé. Le chantier proprement dit s'échelonnera sur la période 2011 - 2015, date de la mise en service de l'ouvrage.

> Qui va payer ? - La facture finale dépassera quatre milliards d'euros. Le plan de financement se partage entre l'État (un milliard), l'Union européenne (330 millions), le futur partenaire privé (2 milliards) et les collectivités locales traversées (1 milliard).

C'est sur ce dernier point que les choses se compliquent. Le conseil régional a décidé de consacrer 200 millions d'euros au canal. Les conseils généraux du Nord et du Pas-de-Calais sont sollicités à hauteur de 40 millions d'euros mais se font tirer l'oreille. Ils considèrent qu'ils auront déjà une coquette note à payer pour rétablir les routes et financer les ponts rendus nécessaires par la réalisation du canal.

Les futurs utilisateurs du canal régleront un péage. Il avait été envisagé d'associer au financement les pays voisins qui tireront profit de cet équipement (Belgique, Pays-Bas, Allemagne) mais cette hypothèse apparaît bien optimiste. Le montage financier reste donc le talon d'Achille du projet. Et l'actuelle crise financière de tempérer l'enthousiasme des partenaires privés du projet.

> Combien d'emplois ? - Pour ses promoteurs, Seine-Nord créera rapidement entre 10 000 et 12 000 emplois, dont 4 000 directement liés à l'énorme chantier dès le lancement des travaux.

> Un ami du Grenelle. - À l'heure de la lutte contre le réchauffement climatique et l'effet de serre, le futur canal affiche sa fibre écolo. Il s'agit, en rythme de croisière à l'horizon 2020, de transférer de la route vers la voie d'eau l'équivalent de 500 000 poids lourds. Un seul convoi à grand gabarit transporte l'équivalent de deux cent vingt camions.

Autre bonne nouvelle pour la planète : un tel transfert correspond à une réduction de 220 000 tonnes de CO2.

> Questions subsidiaires. - La mise en service du canal à grand gabarit soulève d'autres points d'interrogation. Que va devenir le vieux canal du Nord ? Va-t-il encore être entretenu ou rebouché ? Autre question : où va-t-on stocker les cinquante-cinq millions de mètres cubes de terre enlevés pour creuser la tranchée du canal ? «  Ça représente l'équivalent d'une butte de cent mètres de haut sur cent hectares », indique un technicien. Un sacré tumulus au coeur du plat pays.