Histoire d'un empire levant

Le destin du leader mondial de la levure, aujourd'hui l'une des plus florissantes entreprises du Nord - Pas-de-Calais, s'est décidé il y a plus de 150 ans sur une partie de carte…

Ils ont eu bon nez, ces deux entreprenants fils de cultivateurs en s'associant un beau jour de 1853 pour créer une fabrique d'alcool de grains et genièvre à Marquette-lez-Lille. Le site, qui deviendra plus tard les Grandes malteries modernes, est le point de départ de l'une des plus formidables aventures industrielles régionales, celle de Lesaffre.

Louis Lesaffre et Louis Bonduelle font en 1863 l'acquisition d'un moulin, à Marcq-en-Baroeul. La légende veut que la transaction se soit décidée sur une partie de cartes avec un autre acquéreur potentiel. En 1872, sur ce site marcquois, démarre l'activité de levurerie. Elle fait la fortune de l'entreprise, qui crée en 1895 sa marque « L'Hirondelle ». Dès cette époque, Lesaffre exporte dans toute l'Europe.

Mais le XXeme siècle démarre mal : en 1901, le groupe est partagé entre les branches familiales Les Lesaffre d'un côté, les Bonduelle de l'autre Le dynamisme économique de la région s'en est sans doute trouvé gagnant, les deux familles allant chacune se développer dans leur secteur

L'incendie de l'usine de Marcq-en-Baroeul en 1910, le dépouillement de l'outil industriel par les Allemands en 1914, la crise économique en 1923 affectent tour à tour l'entreprise. En 1934, pour ne plus subir de nouvelles destructions en cas de nouvelle guerre avec l'Allemagne, les Lesaffre investissent en Normandie, où ils font bâtir une toute nouvelle usine. Pas de chance : elle sera détruite par les Américains lors du Débarquement !

Opiniâtres, les Lesaffre reconstruisent quatre fois leur usine marcquoise en à peine 35 ans ! Heureusement pour l'entreprise nordiste, les décennies qui vont suivre seront celles de l'explosion de l'activité.

Ces vingt dernières années, les implantations d'usines Lesaffre dans le monde se sont multipliées, le nombre de salariés passant de 1300 en 1984 à près de 6000 aujourd'hui, dont 1500 en France ! Le groupe dirigé aujourd'hui par Lucien Lesaffre est aujourd'hui leader mondial de la levure de panification, avec 30% du marché. Il est présent industriellement ou commercialement dans 200 pays.

En 2006, la fermeture des Grandes malteries modernes, à l'origine de la saga Lesaffre, marque la volonté du groupe de se séparer de son activité malt pour se concentrer sur la levure et des produits dérivés dans la nutrition-santé.