L'incident s'est produit samedi vers 21H00 et n'a fait "aucun dégât matériel", a précisé à l'AFP Geraldo Lima, PDG de l'usine Rio Doce Manganèse Europe (RDME), située à Grande-Synthe dans la banlieue de Dunkerque (Nord), filiale de Vale.

"Nous avons pris la décision de ne pas redémarrer le four et d'anticiper sa réforme, initialement prévue en février. On va commencer tout de suite. La remise en route est prévue pour février 2009", a-t-il souligné.

L'investissement se monte à quelque 35 millions d'euros, ce qui témoigne de "l'intérêt" de Vale pour la pérennisation de l'usine de Grande-Synthe, selon M. Lima.

Créée en 1991, l'usine est le premier site mondial de production de ferromanganèse avec 140.000 tonnes d'alliage et 400.000 tonnes d'aggloméré de minerais produits chaque année.

Elle emploie une centaine de personnels technique, administratif ou logistique, dont "une trentaine sont directement concernés par l'arrêt du four", selon M. Lima.

"Ces gens-là ne subiront aucun préjudice, pas de chômage technique. Ils prépareront la réforme du four et suivront une formation", a-t-il dit.

L'usine ne fonctionnait qu'à 60% de sa capacité depuis un premier incident le 23 août 2007.

Dans un communiqué publié sur son site internet, Vale a indiqué vouloir "utiliser sa capacité de production totale pour minimiser l'impact (de l'arrêt de son usine française) sur ses livraisons aux clients".