La sucrerie Téréos, la seule sucrerie du département du Nord

En cette année 1806, Napoléon vient de décréter le blocus continental contre l'Angleterre, notre ennemie héréditaire. Ce faisant, la France se trouve privée du sucre provenant des Antilles et autres colonies passées sous contrôle anglais. Car depuis 3 000 ans, c'est de la canne qu'on tire ce sucre que l'on fait venir de bien loin. Pas de notre betterave. À cette époque, on connaît très mal cette racine.

Au XVIIe siècle, l'agronome français Olivier de Serres a bien repéré qu'à la cuisson, celle-ci donne un « jus semblable au sirop de sucre », mais c'est le scientifique Jean-François Chaptal qui donne le vrai signal de départ. Ayant vérifié les travaux de chimistes allemands ayant réussi les procédés d'extraction, il avertit Napoléon de l'intérêt que le pays aurait à produire lui-même son propre sucre... Cette indication est validée par Benjamin Delessert qui offre, à l'empereur, deux pains de sucre parfaitement cristallisés et produits, à partir de betteraves, dans ce qui fut la première fabrique de sucre, à Passy, près de Paris. Le décret impérial tombe peu après.

Un an plus tard, un nouveau décret établit la création de cinq écoles de chimie pour la fabrication du sucre et de quatre fabriques impériales.

Une sucrerie à Escaudoeuvres en 1872

Bien vite, une centaine de fabriques couvrent 51 départements du territoire français. La sucrerie centrale d'Escaudoeuvres est ainsi fondée en 1872 par l'ingénieur Jules Linard qui met au point un système d'approvisionnement reliant 17 râperies installées dans un rayon de 25 km autour de l'usine.

À la veille de la Grande Guerre, le pays produit un million de tonnes de sucre à partir de 9 millions de tonnes de betterave. La France est le premier producteur européen !

En 1923, le site scaldobrigien, qui a été détruit pendant le conflit, est reconstruit. Sa première campagne s'effectue sur la base de 110 tonnes de betteraves par jour.

Après chacune des deux guerres mondiales, le monde betteravier parvient à se relever, aidé en cela par la mécanisation. La sucrerie d'Escaudoeuvres est ainsi modernisée en 1936 sous la direction d'André Gilbert, qui fut maire de la commune. Partout en France, les résultats sont importants : la production double entre 1930 et 1960.

En 1965, la cadence locale est portée à 5 000 tonnes de betteraves par jour après la fermeture de la sucrerie de Bohain et la suppression des râperies.

La betterave monogerme voit le jour en 1970. C'est une véritable révolution car elle améliore à la fois la production et les conditions de travail. La France produit alors 3 millions de tonnes de sucre : elle est le premier pays producteur et exportateur de sucre de betterave.

De Béghin à Téréos

En 1972, la société F. Béghin prend le contrôle du site d'Escaudoeuvres. Deux ans plus tard, la cadence locale est cette fois portée à 8 000 tonnes de betteraves par jour. En 1986, le site est pris en location-gérance par Béghin-Say. Il sera acquis, en 2003 par Union SDA, qui deviendra, l'année suivante, l'actuel groupe Téréos.

Sur les trente dernières années, les performances en gain de rendement de sucre à l'hectare ont été particulièrement spectaculaires. Aujourd'hui, 26 000 planteurs cultivent en France 380 000 hectares dans 29 départements, pour une production de plus de 30 millions de tonnes de betteraves et plus de 4 millions de tonnes de sucre, principalement destinées au marché européen.

À Escaudoeuvres, seule sucrerie du département du Nord, l'usine travaille les betteraves produites sur 19 000 hectares par 1 700 associés-coopérateurs du Nord - Pas-de-Calais et de l'Aisne. • Sources : Téréos France et www.labetterave.fr