Avec le « Spirit of France » lancé hier sur la ligne Calais - Douvres, la compagnie P&O défie la concurrence

Un trajet accompli sur une mer calme, en soixante-quinze minutes, soit un temps ordinaire pour un ferry extraordinaire de par sa capacité. À l'instar de son jumeau le Spirit of Britain mis en service en janvier 2011, le Spirit of France, géant des mers, double la capacité fret du navire qu'il est appelé à remplacer, le Pride of Calais.

Retard dans la livraison

Attendu sur la ligne Calais - Douvres dès septembre, le Spirit of France a quitté en janvier les chantiers navals de Rauma, en Finlande, avec bien du retard. Il a d'ailleurs fallu qu'un brise-glace lui ouvre la route pour son voyage vers Douvres. D'une part les ingénieurs devaient régler un problème de vibrations provenant de la salle des machines d'autre part, le ferry a été victime d'une avarie sur la coque après une violente tempête.

En dehors des officiels et des médias, seul un passager britannique a acheté un billet aller-retour (et sans quitter le navire) pour figurer sur la toute première liste de passagers du Spirit of France. Le ferry est parti de Douvres à 12 h 05, heure locale, avec 400 passagers à son bord. À 15 h 30, pour son premier trajet en sens inverse, il emmenait 50 voitures et 130 poids lourds. « Pour le moment, c'est relax, mais attendez de voir demain et les premiers convois de centaines de Britanniques en route pour le ski... », prévient Andrew Colla, steward. Dès ce soir, P&O embarquera jusqu'à 1 800 passagers, avec la promesse d'affluences records jusqu'à la fin des vacances hivernales. Avec aujourd'hui sept ferries en service, la compagnie qui a retardé la retraite du Pride of Calais a d'ailleurs embauché près de 80 personnes. Mais en recrutant dans des agences d'intérim, « la flotte étant appelée à redescendre à six ferries », précise Chris Laming, directeur de la communication.

Guerre tarifaire

P&O Ferries sait que la concurrence sera bientôt de retour et qu'une nouvelle guerre tarifaire n'est pas à exclure. Le Norman Spirit de LDA entrera en service le 17 février, « après avoir embauché cent anciens de SeaFrance comme je l'ai exigé », assure le président de la CCI du Littoral Jean-Marc Puissesseau. Deux cents autres ex-SeaFrance pourraient être employés par la suite. La coopérative ouvrière (SCOP) n'a pas dit son dernier mot et, dès ce matin, la CFDT du syndicat Maritime Nord rassemblera les marins licenciés pour leur confirmer leur intention d'acheter deux à trois ferries grâce à l'appui d'Eurotunnel. « Si on suspecte une aide non conforme aux règles de la concurrence, on déposera une plainte », prévient déjà Chris Laming pour P&O. •