L'homme à la tête de cette renaissance est Maxime Laurent. Un capital-risqueur qui détient depuis le mois de mai la société AFR, spécialisée dans les wagons de fret et les conteneurs citernes. Pour relancer et pérenniser l'activité, il vient d'injecter 20 millions d'euros. Et pour 2008, le carnet de commandes affiche déjà une fabrication de 850 wagons pour une capacité de 1 000 unités. Jusqu'alors la société, malgré la concurrence des pays de l'Est, produisait encore 600 wagons par an.

En plus de ce nouvel élan financier, le marché connaît aussi un retournement de situation. Aujourd'hui, le parc européen est vétuste et doit être changé, certains réseaux routiers sont saturés et doivent donc faire appel au ferroutage. «  L'avenir du développement d'AFR se situe aussi auprès des nouveaux tractionnaires depuis la libéralisation du marché de la traction », s'enthousiasme le président du directoire, Bernard Roques.
Wagons à la pointe
Autre atout que revendique le fabricant : son propre bureau d'études où sont conçus des wagons de pointe. En 2007, IGF industries a d'ailleurs consacré 3,5 millions d'euros à la recherche et au développement. «  La création de ces wagons techniques est une niche importante de développement. Sur cette niche, nous ne sommes pas en concurrence avec les pays de l'Est qui ne les fabriquent pas. » De ce bureau d'études vient d'ailleurs de sortir, après trois ans de réflexion, un wagon polyarticulé, une des fiertés du fabricant. « On pourra transporter 35 % de matière en plus sur une même longueur. » Pour l'heure, il n'est pas encore sur le marché. L'engin part effectuer une série de tests durant un an.

Un autre produit est en revanche sur les rails, un wagon-citerne de 124 m³. « Le plus gros actuellement sur le marché que nous sommes les seuls à fabriquer. » L'entreprise emploie 320 salariés, dont 100 CDD. Vingt-sept d'entre eux vont être confirmés en CDI. Ça roule pour AFR ! •